El primer diseño de submarino fue redactado por William Borne en el año 1578, mas jamás pasó de la etapa de dibujo. El diseño de submarino de Borne se fundamentaba en tanques de lastre que podían llenarse para zambullirse y evacuarse a la superficie, principios que son usados asimismo por los submarinos de el día de hoy.
Pero el primer submarino realmente práctico del planeta fue construido en el año mil seiscientos veinte por el ingeniero holandés Cornelis Jacobszoon Drebbel, bajo el patrocinio de Jaime I de Inglaterra. Drebbel edificó 3 submarinos, conforme con la información incompleta del instante, cada uno de ellos más grande que el último, y el tercero capaz de transportar hasta dieciseis personas de las que doce eran remeros.
El submarino de Cornelis J. Drebbel
No quedan ilustraciones creíbles ni descripciones precisas del submarino de Drebbel, mas semeja que el último de los 3 prototipos construidos fue seguramente un bote de remos cubierto y muy modificado, que se vio de manera regular en el río Támesis haciendo pruebas.
Los remeros portaban un remo cada uno de ellos y sobresalían por el costado del bote mediante sellos de cuero impermeabilizados. El aire era suministrado por cilindros con forma de respirador, que se sostenían sobre la superficie del agua a través de dispositivos de flotación, lo que dejaba que el submarino continuara bajo el agua a lo largo de largos periodos de tiempo.
Algunos informes sugieren que Drebbel tenía un medio químico para producir aire fresco (oxígeno desde nitrato de potasio calentado) en el submarino y, si bien esto semeja muy inverosímil para la temporada, la creatividad y el conocimiento de las reacciones químicas de Drebbel sugieren que realmente pudo tener dicho conocimiento y conseguir una proeza tan notable. Y es que, si bien Drebbel era una suerte de “inventor” de la corte, su primordial empleo estaba más relacionado con su experiencia con los productos químicos y su conocimiento de los fuegos artificiales.
A pesar de que Drebbel parecía contar con el favor del rey Jaime I de Inglaterra, la verdad es que su invento no interesó a la Armada Británica, pese a haber pasado un periodo de desarrollo y pruebas de quince años, con lo que el submarino de Drebbel jamás llegó más allí. Irónicamente, trescientos años después, el submarino se transformaría en el más temido de todos y cada uno de los navíos de guerra.
Otros inventos de Drebbel
Drebbel, y pese a su falta de educación universitaria, después asimismo fue conocido por inventar el primer termostato de trabajo y el primer microscopio con 2 lentes. En el año mil seiscientos nueve le dieron habitaciones en el palacio de Eltham para exhibir sus inventos, entre aquéllos que se incluía un reloj astronómico que funcionaba con cambios de presión atmosférica o bien una máquina de enfriamiento. No obstante, y pese a su excepcional vida y calidad, Drebbel jamás fue capaz de lograr la fama y la suerte que sus patentes siguientes (un termómetro, un reloj de movimiento perpetuo, una chimenea, una máquina para pulimentar lentes…) sugieren que mereció.
Drebbel murió en el año 1634 y, como curiosidad, el día de hoy un cráter lunar lleva su nombre.
Otros submarinos llegarían tras el suyo, como el submarino Turtle creado por David Bushnell en mil setecientos setenta y seis, o bien el Nautilus construido por Robert Fulton en mil setecientos noventa y ocho.